Dans ce guide, je vous propose un itinéraire culturel à travers Cahors, depuis son pont fortifié emblématique, point de départ de la Route Mondiale n°1, jusqu’à la cathédrale Saint-Étienne, en passant par les jardins secrets, les ruelles médiévales et les halles récemment rénovées. Une immersion unique pour découvrir Cahors autrement et trouver que faire ou que voir en quelques heures seulement.
Au pied du Pont Valentré : une passerelle entre les mondes
Je voulais absolument découvrir le Pont Valentré, cet imposant ouvrage embrassant un méandre du Lot raconte à la fois un pan de l’histoire médiévale de Cahors, autant que la naissance d’un monde nouveau, où les frontières que nous connaissons n’existeraient plus.
En débouchant sur les rives de la rivière, j’ai été saisi par la silhouette à la fois imposante et élégante de ce chef d’œuvre gothique, construit au XIVe siècle. Il est le point d’orgue d’une perspective unique sur la ville et la cathédrale Saint-Etienne qui lui fait face. Comme deux géants de pierre qui s’affrontent, témoins des luttes de pouvoirs entre l’ancien évêché et les consuls de l’époque.
Certains matins, il semble surgir de la brume, comme une sentinelle qui montre le chemin aux pèlerins en route pour Compostelle. Mais aujourd’hui, sous un beau soleil automnal, il se reflète dans les eaux sombres de la rivière du Lot. Restauré au XIXe siècle par l’architecte Paul Gout, son tablier à 8 arches est surmonté de 3 tours médiévales. C’est aujourd’hui le dernier pont fortifié de France.
La légende raconte que son architecte aurait conclu un pacte avec le diable, afin d’achever sa construction après un chantier mouvementé qui connut de multiples embûches. En effet, si la première pierre est posée en 1308, ce n’est que 70 années plus tard que le chantier s’achève. Un petit coup de pouce des flammes de l’enfer fut ainsi bienvenu. Aujourd’hui encore, on peut observer un diablotin sculpté dans l’une des tours du pont, qui rappelle cette légende à nos mémoires.
Le pont Valentré comme point zéro de « la Route Mondiale n°1 »
Si je souhaitais traverser ce pont mythique, c’est aussi parce qu’il marque le point de départ d’une route mondiale, une route sans frontières héritée d’un mouvement né au sortir de la Seconde Guerre Mondiale, à l’initiative de Garry Davis qui après avoir déchiré son passeport, se proclama citoyen du monde. Il est rejoint par de nombreux intellectuels, militants et artistes, dont André Breton et plusieurs membres du mouvement surréaliste. En 1949, Cahors-du-monde voit le jour : « Ici commence le territoire mondial du Lot » lisait-on sur la pancarte érigée en limite avec le Tarn- et-Garonne. Les Cadurciens devinrent ainsi les tout premiers « citoyens du monde ».
Le mouvement de citoyenneté mondiale prône l’humanisme, le pacifisme et la générosité comme remède à l’ultra mondialisme financier, économique et déshumanisé qui est en train d’envahir tous les pays de la planète. Et 75 ans après, ce message résonne encore plus fort, à l’aune de l’actualité et des multiples conflits mondiaux.
Cahors Mundi, la charte de mondialisation et la borne du pont
C’est à Cahors qu’est rédigée la Charte de mondialisation en 1948, faisant de la ville la première ville mondialisée et rebaptisée pour l’occasion « Cahors mundi ». 236 communes du département du Lot suivront la mouvance. Le concept de mondialisme vient de voir le jour et avec lui, en juin 1950, la création de « la route mondiale numéro 1 », une voie vers le nouveau monde, dont la première borne est implantée au pied du Pont Valentré. Tout un symbole.
Cahors : une ville d’eau lovée dans un méandre du Lot
Depuis l’Antiquité, l’histoire de Cahors est intimement attachée à celle de la rivière qui l’enserre. L’eau jaillit des entrailles de son sous-sol par une source légendaire, autrefois sacrée, qui alimente encore aujourd’hui toute la ville en eau potable. C’est la fontaine des Chartreux, une résurgence calcaire située au pied du Causse de Limogne. Elle fut durant des siècles un lieu de culte dédiée à Divona, déesse celte de l’eau et des sources. Au temps de la Gaule romaine, Cahors s’appelait d’ailleurs Divona Cadurcorum, alors chef-lieu de la Cité des Cadurques.
Cahors a toujours entretenu un lien privilégié avec la nature alentour. Il faut dire qu’elle siège dans un écrin naturel de toute beauté, creusé par un méandre du Lot, à la croisée des mondes urbains et ruraux. Entourée de falaises calcaires, la cité cadurcienne apparaît presque comme une citadelle d’eau, même si aujourd’hui, ses murailles médiévales ont disparu. A l’effervescence de cœur historique succède un tableau plus naturel, où s’entremêlent le bruit de la rivière et le chant des oiseaux. De quoi prendre une bonne bouffée d’air frais, en plein cœur du département du Lot.
Découvrir Cahors entre rues médiévales et patrimoine antique
J’ai poursuivi ma balade à la découverte de la ville historique de Cahors. Ses rues médiévales abritent de nombreux trésors cachés, autant de belles maisons à pan de bois ou de petits passages voûtés menant à des jardins discrets. Un itinéraire très pittoresque qui permet un voyage dans le temps, à l’époque du Moyen-Âge.
Quartier de la Daurade : maisons à colombages et passages voûtés
Dès le XIIIe siècle, la noblesse cadurcienne et les familles de marchands vont s’établir dans la quartier de la Daurade, en y bâtissant maisons bourgeoises et hôtels particuliers. En empruntant la rue Clément Marot depuis la cathédrale Saint-Etienne, tu débouches en quelques minutes sur le square Olivier de Magny, bordé de splendides demeures à colombages superbement restaurées. La plus célèbre se trouve au numéro 42 de la rue Daurade, elle est surnommée la maison du bourreau.
Mais celle qu’il ne faut pas manquer, c’est la belle maison à pan de bois située au numéro 12, certainement la plus ancienne de Cahors, datée de 1280. La particularité de cette demeure vient de la physionomie de son colombage. Si tu regardes au premier étage, tu verras des pièces de bois appelées « écharpes » qui sont assemblées en diagonale, en suivant une technique ancienne dite en demi-queue d’aronde. Et si tu es attentif au matériau de remplissage, tu verras que ce n’est ni de la brique, ni du torchis comme on le voit habituellement, mais du travertin, un mélange à base de pierre provenant de fontaines pétrifiantes.
Des vestiges romains à découvrir dans… un parking souterrain
Le boulevard Gambetta suit peu ou proue l’ancien tracé de la muraille médiévale de la ville, sur les vestiges de laquelle sont adossées aujourd’hui de superbes demeures du XIXe siècle. Nous voici à la frontière de la ville ancienne et de la ville nouvelle.
Sur la place François Mitterrand trône la statue de Léon Gambetta, né à Cahors en 1838. Le monument, imaginé par l’architecte Paul Pujol, était à l’origine composé de 3 sculptures en bronze, fondues par les frères Thiébaut. Et sur la droite, on voit pointer le campanile de l’ancien collège des Jésuites, fondé au XVIe siècle.
Prends le temps de descendre au premier sous-sol du parking souterrain creusé sous la place. Tu pourras y découvrir les vestiges d’un amphithéâtre gallo-romain du Ier siècle aux dimensions impressionnantes (110 m de long sur 90 m de large). Aujourd’hui, seule une petite partie de l’édifice est encore visible, mais elle est superbement préservée et donne une belle idée de l’envergure de cet amphithéâtre antique.
Que voir à Cahors : les jardins secrets
Le cœur médiéval de Cahors abrite une vingtaine de jardins secrets nichés dans des arrière-cours, au coin d’une ruelle ou derrière le porche d’hôtels particuliers. Certains sont hérités de l’époque médiévale, d’autres ont été créés de toutes pièces pour offrir des bulles de verdure aux habitants et visiteurs.
24 jardins pour raconter la ville autrement
Les jardins secrets de Cahors sont nés dans la tête des jardiniers de la ville qui souhaitaient faire renaître la tradition médiévale dans la ville. Témoignant d’une histoire plusieurs fois séculaire, ces jardins remarquables réinventent les espaces verts urbains et racontent l’histoire de l’horticulture française, à travers une très riche collection de plantes et fleurs médiévales, médicinales ou d’ornement. Ils prennent place dans des cours intérieures, d’anciennes friches et parfois des lieux laissés à l’abandon au fil du temps. Du Jardin des Epices, hommage aux anciens marchands, à l’Hortus des Dames, où les femmes se retrouvaient pour écouter le troubadour, ils offrent une autre manière de visiter la cité historique de Cahors.
Le Jardin de la Sorcière et du Dragon, un lieu à part
Je suis passé par le petit et discret Jardin de la Sorcière et du Dragon, à l’angle de la rue du Château du Roi. Ce jardin clos a été imaginé à partir de plantes médicinales liées à la sorcellerie comme l’amibe noire, qui symbolise le mal. Elle est même représentée sur le sol, sous la forme d’une étoile de gravier. Dans un oculus dissimulé dans le mur, veille le dragon et au centre du jardin, trône l’arbre de Sabbat, comme une évocation aux réunions nocturnes des sorcières.
La cathédrale Saint-Étienne : un joyau classé UNESCO
Parfois à Cahors, on n’a l’impression d’être ailleurs, loin, très loin, aux portes de l’Europe. C’est en tout cas l’impression donnée par l’immense cathédrale Saint-Etienne, dont les coupoles d’inspiration byzantines évoquent presque instantanément Sainte-Sophie de Constantinople. Je vous l’accorde, il faut un peu d’imagination…
Coupoles byzantines et architecture composite
La cathédrale Saint-Etienne domine littéralement la cité médiévale de Cahors, avec ses impressionnantes coupoles ovoïdes de style byzantin, hautes de 32 mètres. A l’époque, elles sont tout simplement les plus élevées d’Europe après celles de la cathédrale Sainte-Sophie de Constantinople.
Érigé lors de la rénovation gothique, son massif occidental en gré sur trois niveaux est particulièrement imposant. Richement sculpté, il est doté d’une immense rosace et d’un portail inspirés des modèles franciliens. Mais l’origine de l’édifice est belle et bien romane, puisque sa construction démarre en 1109, sous l’épiscopat de Géraud de Cardaillac. Un mélange des styles à la fois complexe et détonnant qui perturba même le célèbre Viollet-le-Duc, qui botta en touche lors de sa grande campagne de rénovation des monuments français au XIXe siècle.
La Sainte Coiffe, une relique unique en France
La cathédrale Saint-Etienne est inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1998 au titre des chemins de Saint-Jacques de Compostelle, car elle abrite la Sainte Coiffe. Mais qu’est-ce qu’exactement que cette Sainte Coiffe ? C’est celle, semble-t-il, qui enveloppa la tête de Jésus lorsqu’il fut mis au tombeau après avoir été crucifié. Comment est-elle arrivée jusqu’ici ? A priori par Charlemagne qui l’aurait obtenue en cadeau de la fille d’un sultan. Ou encore ramenée de la Terre Sainte l’évêque de Cahors. Le doute subsiste. Autre mystère, la cinquième relique fut dérobée durant les guerres de religions et fut miraculeusement retrouvée et replacée dans la cathédrale en 1580. Et elle est aujourd’hui soigneusement conservée dans la chapelle axiale de la cathédrale.
Que faire à Cahors : le marché et les Halles ou l’art de vivre cadurcien
J’ai eu la chance de découvrir Cahors un mercredi matin, jour de marché. Sur le parvis de la cathédrale, vers 8 heures, c’est déjà l’effervescence. Je prends mon café aux pieds des Halles, en observant le va-et-vient des habitants venus faire leurs courses de produits frais.
Le marché classé parmi les plus beaux de France
A Cahors, la gastronomie est un véritable art de vivre partagés par les Cadurciennes et les Cadurciens depuis des générations. La cité est réputée pour son célèbre vin rouge, mais aussi pour son marché bi-hebdomadaire classé parmi les 25 plus beaux de France par une célèbre émission télévisée.
Depuis 700 ans, il prend place au pied de la Cathédrale Saint-Etienne et accueille une centaine d’étals, principalement des fruits et légumes, du fromage, de la charcuterie et des produits du terroir, comme le très populaire pastis quercynois. Pas de panique, ce n’est pas un apéritif mais une pâtisserie composée de pâte filée et flambée à l’alcool local. Je l’ai goûté à 9 heures du matin et franchement, ça passe (ou presque).
La Halle de Cahors : un bâtiment historique d’exception
L’ancienne halle aux grains de Cahors date de 1865 et l’on doit sa construction à un architecte appelé Pinochet. Ce très beau marché couvert a été entièrement rénové en 2019 par deux architectes français : Michel Montal et Tom Mestiri.
Si la halle conserve sa façade d’origine côté cathédrale, de larges verrières ont été percées sur la façade sud pour laisser entrer la lumière et créer une atmosphère conviviale, dans un décor mêlant architecture contemporaine et charme d’autrefois. La charpente monumentale a été superbement restaurée et les étals, colorés et bien garnis, donnent faim dès l’entrée. Entre la fromagerie Marty, la poissonnerie Marzabal, la boucherie Flaujac et les légumes de chez Clavet, on ne sait plus tout à fait où donner de la tête ou de la fourchette !
Pour prolonger ton voyage, n’hésite pas à écouter le dernier épisode de la France Baladeuse, à la découverte de Saint-Cirq Lapopie et du mouvement surréaliste.
Ce reportage a été réalisé en collaboration avec l’office de tourisme de Cahors Vallée du Lot. N’hésite pas à visiter leur site internet qui réunit des centaines d’idées et de conseils pour explorer la région.
