Penang, la Perle de l’Orient

Dans Little India, l’ambiance est complètement différente, tout change : les couleurs, les étalages des magasins, les enseignes. Après avoir tourné un moment dans les rues pavées du quartier, nous nous arrêtons dans une petite cantine près de la mosquée indienne à l’angle de Lebuh Cina. Comme un peu partout en Malaisie, on peut choisir le service à table ou le passage par un petit self-service. Ici, le lavabo qui sert habituellement au lavage des mains est à même le trottoir. On ne peut pas résister à l’envie de déguster un poulet tandoori. Ce poulet mariné et cuit dans un tandoor (four en terre cuite en forme de jarre) est servi sur un plateau avec un naan et plusieurs petites sauces : sucré-salée, curry et acidulée (citron vert, oignon et piment). Je ne sais pas comment les malais font pour manger avec leurs mains et les garder propres. Pour moi c’est absolument impossible, j’en ai partout, j’ai utilisé quasiment toutes les serviettes en papier à disposition. Pour une fois nous sommes tous d’accord, la cuisine indienne est vraiment la meilleure que nous ayons goûté en Malaisie.

Depuis Georgetown, on peut facilement rejoindre Kek Lok Si en bus. Le plus grand temple bouddhiste d’Asie est situé sur les hauteurs de Air Hitam (littéralement : eaux noires), au nord de la ville. Nous traversons des quartiers populaires où des familles s’entassent dans des barres d’immeubles de plusieurs dizaines d’étages. Barreaux aux fenêtres et façades défraîchies sont de rigueur. Nous ne sommes plus tout à fait dans le Penang des cartes postales. Au pied des tours, des dizaines de stands de rue et de terrasses de cafés se partage les trottoirs et les cours.

En se rapprochant du temple, les commerces sont tellement nombreux qu’on se demande si le bus pourra se frayer un passage dans cette fourmilière. Un marché s’est établit tout le long de la route, les commerçants s’installent où ils le peuvent, sur les trottoirs ou parfois même sur la chaussée. La foule s’entasse devant les étals et tente tant bien que mal de faire son marché, coincée entre bus, voitures et scooters déboulant à toute vitesse.

Sortis du bus, nous nous avançons vers un escalier qui s’engouffre dans un dédale de petites boutiques de souvenirs et s’arrête au pied d’un bassin aux tortues. Les tortues sont un signe de longévité et de protection dans la tradition chinoise, c’est pourquoi elles sont déposées par centaines dans cette fontaine-prison, comme offrandes aux dieux.

Arrivés au sommet, nous découvrons un temple majestueux, mais surtout gigantesque, nous n’avions jamais vu ça, même à Bangkok. Sur la promenade qui mène aux premières pagodes, plusieurs mendiants font la quête auprès des touristes ou des fidèles venus en masse. Nous sommes immédiatement fascinés par ces grandes colonnes rouges et blanches, ces toits de tuiles vertes et oranges et ces innombrables boiseries sculptées.

 

Construit en 1890, le temple de la Félicité Suprême est une emblème du pays, au même titre que les tours Petronas. Dans ce lieu hautement spirituel, la beauté et le raffinement à la chinoise sont au rendez vous. Mais chaque temple ou presque a le droit à sa boutique de souvenirs, pour permettre au temple de vivre, cela va s’en dire.

Je m’amuse à compter les statues de Bouddha qui entourent la première petite pagode, je m’arrête à quatre vingt seize, il y en a trop. Derrière le petit porche arrondi une bonne surprise, nous découvrons une vue imprenable sur Georgetown, bon moyen de visualiser la taille de cette ville qui pourtant ne compte que 300 000 habitants.

Nous rejoignons le point le plus haut du lieu en empruntant le téléphérique. Au côté de l’immense statue de Kuan Yin, on peut s’arrêter un moment dans un jardin paisible au fond duquel trône un petit temple. La princesse du Coeur de Lion est accompagnée par sa cour , les douze animaux du zodiaque chinois. Le lapin, lui bien sûr, est à la fête, décoré d’un beau noeud rouge. 2011 est son année.

Vers 18 heures, le gong retenti pour signaler aux visiteurs la fermeture du lieu. Pendant plusieurs minutes, le gong sonne à intervalle régulier. A certains moments, son rythme s’accélère, l’ambiance devient presque solennelle.